Cell-cycle inhibitor p21

Un tumore che guarisce e poi a distanza di tempo si riforma: l'incubo dei malati e dei medici che sperano di poter un giorno eliminare definitivamente anche le "cellule madri" del male.

Secondo quanto riferito sulla rivista Nature, gli scienziati hanno scoperto infatti il segreto dell’immortalità delle cellule staminali del cancro, ovvero di quelle poche cellule che sono radice e serbatoio infinito del tumore, rendendolo spesso inguaribile: si tratta di "p21", una proteina "pit stop" del ciclo cellulare. P21, cioè, blocca temporaneamente la proliferazione delle staminali del cancro e dà loro il tempo di riparare il proprio Dna prima di ’ripartirè, ovvero prima di ricominciare a "sfornare" altre cellule tumorali.

La scoperta si deve al team di Pier Giuseppe Pelicci, Direttore Scientifico del Dipartimento di Oncologia Sperimentale dell’Istituto Europeo di Oncologia, in collaborazione con le Università di Milano, e Perugia ed è stata possibile grazie ai finanziamenti dell’Associazione Italiana per la Ricerca sul Cancro (AIRC), del Ministero della Salute, di Cariplo e della Comunità Europea. Colpendo p21 nelle staminali delle leucemie, l’equipe di Pelicci è infatti riuscita a togliere loro l’immortalità: senza p21 le staminali hanno cominciato ad accumulare danni al genoma e quindi a morire, e con loro anche l’intero tumore.

da http://www.nature.com/
"Rare cells with the properties of stem cells are integral to the development and perpetuation of leukaemias. A defining characteristic of stem cells is their capacity to self-renew, which is markedly extended in leukaemia stem cells. The underlying molecular mechanisms, however, are largely unknown. Here we demonstrate that expression of the cell-cycle inhibitor p21 is indispensable for maintaining self-renewal of leukaemia stem cells. Expression of leukaemia-associated oncogenes in mouse haematopoietic stem cells (HSCs) induces DNA damage and activates a p21-dependent cellular response, which leads to reversible cell-cycle arrest and DNA repair. Activated p21 is critical in preventing excess DNA-damage accumulation and functional exhaustion of leukaemic stem cells. These data unravel the oncogenic potential of p21 and suggest that inhibition of DNA repair mechanisms might function as potent strategy for the eradication of the slowly proliferating leukaemia stem cells. "

Lo studio riguarda la leucemia mieloide acuta, ma è ragionevole supporre che lo stesso meccanismo valga anche per le altre neoplasie. La sperimentazione di nuovi farmaci è già partita, sapremo nei prossimi 5-10 anni quanto importanti saranno nella cura dei tumori.